到了正月十五这一天，宫中设有元宵宴。各色馅儿的汤团放在大篾箩里，怕粘底，铺上了一层米粉。音楼从哕鸾宫过乾清宫，出夹道看见几个太监从膳房里出来，扛着篾箩一路走，箩眼儿里撒盐似的，青石路上零零落落染了一地白。
今天是上元，雪早停了。往远处看，天空澄澈，衬着底下红墙黄瓦，蓝得出奇。
“过会儿大宴完了，奴婢伺候主子回去换身衣裳。今儿宫里下钥晚，准许嫔妃们走动。娘娘老家大概没这习俗，咱们北方过十五，成了亲的女子上正阳门摸门钉儿，走百病，还能保生儿子。”宝珠笑道，“正阳门怕是去不了，上奉天门倒可行。那里几个铜钉儿摸的人多了，比起别的来要亮得多。”
“摸门钉生儿子？”音楼摇摇头，“不准。我娘嫁给我爹，十五也摸门钉儿来着，结果摸来个我。老太太站在产房外头等信儿，听见是个姑娘转身就走，一面走一面还啐，说是赔钱货。”
“老太太不开眼，有您这样的赔钱货么？您托生到他家，是他们家上辈子烧高香了。”
音楼但笑不语，其实老太太说得真没错，肖铎上回讹人，把他爹讹得倾家荡产，可不是赔钱了么！
说话儿进了乾清宫，今儿人齐全，嫔妃们都打扮得花枝招展的，大冷的天还举着团扇，也不知干什么用。自打帝姬走后音楼就落了单，没人和她扎堆儿啦，她形单影只很是可怜。进了屋挑个角落坐下，远远往宝座上瞧，皇太后戴着黑纱尖棕帽，身上穿洪福齐天袄裙，倚着个大引枕，正和贵妃说笑取乐。
她百无聊赖，低头勾钮子上挂的梅花攒心络子，不防有人走过来，手里托着一个盅，躬身道：“娘娘吃糯米的东西爱反酸，这么着对身子不好。先进点羹垫垫，回头稍微用两个意思意思就是了。”
音楼抬起头来，他颊上带着浅浅的笑意，恰到好处的温存，是给她一个人的。要不是碍于这么多双眼睛看着，多想一下子纵到他怀里。她忍得辛苦，鼻子发酸，却咬牙扛住，伸手接过来，颔首道：“厂臣有心了，多谢。”
他的目光静静流淌过她的脸，很快调转开视线，怕一个闪失失了控，被人瞧出端倪来。这样的生活他也过得厌倦，以前一个人的时候做事没有顾忌，现在不一样，瞻前顾后唯恐护不得她周全。她是捆绑在鹰腿上的细索，皇帝这招果然极奏效，他已经没有办法逃脱了，注定要一直替他卖命。
彼此相距不过两步，他不能靠过去，连多逗留一刻也不行。曹春盎趋步上前通传，低声道：“圣驾已经过了西华门，干爹到门上恭迎吧！”
他提了曳撒出去，不多会儿就见御辇从夹道里过来了。
皇帝是一身八团龙袍，头上没戴折上巾，不伦不类束了条攒珠抹额，手里把玩一块鸡蛋大小的红油皮和田玉，心情似乎很不错。下了御辇也没言声，悠哉哉踱着方步进了乾清宫正殿。
满屋子人都站起来纳福迎驾，皇帝叫免礼，笑吟吟扫视一圈，视线在殿内一角略作停顿，然后转过身来请大家安坐。
帝王家的家宴和寻常人家不同，从来没有一大家子围坐的惯例。打头是太后和皇帝的宝座，既没有皇后，那皇帝身侧的位置就空着。贵妃以下的嫔妃们两人一桌，音楼和郭丽妃搭伙，丽妃不太待见她，落座后就没怎么和她说话。
宴是个好宴，升平署备了细乐，叮叮咚咚地敲打着，气氛不觉沉闷。皇帝多情，在座的人都曾得过一阵宠幸，每个见了他都含情脉脉。音楼端起甜白瓷小碗喝汤的时候还在想，今儿大概没那么多仙丹出炉，要不万岁爷一高兴，每人赏一颗尝尝鲜，明儿宫里太医还不够用的。
上头太后和皇帝母子说体己话，太后问：“皇帝在西海子住得还踏实啊？两头有堤岸通着的，咱们不得过去，你要时常走动才好。宫里是根本，那头不过颐养的地方，久待不合礼数。”
皇帝诺诺答应，“朕人虽在西苑，心里却一时不忘朝政大事。今儿趁着佳节，想讨母后一个示下。”他面上含笑，趋了趋身道，“中宫悬空太久，就像一个人没了脊梁骨，有脑袋什么用？脑袋支不起身子来。偌大的家业总这么撒着叫母后操持，于儿子来说是不孝，于社稷稳定亦是不利。”
太后哦了声，点头道：“是这话，上回张皇后的事儿过去快两个月了，是该好好议议了。国不可一日无君，后宫也是同样的道理。你能有个决断我很喜欢，打算抬举谁，心里有成算了么？”
皇帝直言不讳，“儿子和端妃娘家姐姐的事，想必母后也都听说了。朕是一国之君不假，君王也吃五谷杂粮，抛不开儿女私情并非十恶不赦嘛！儿子眼下一门心思想立音阁为后，若得母后首肯，这就下诏接音阁入宫……”言罢小心觑了太后两眼，“那么母后的意思呢？”